"We moeten Afrika helpen, de hoop van morgen": een conferentie van pater Pedro deze dinsdag in Antibes

"We moeten Afrika helpen; de jeugd is de hoop van morgen." Zijn vastberaden toon laat geen ruimte voor twijfel. De bijna 77-jarige Pedro Pablo Opeka – beter bekend als Pater Pedro – zet de strijd die hij 36 jaar geleden in Madagaskar begon, nog steeds vurig voort.

In 1970 werd hij naar het zuidoosten van het eiland gestuurd om als metselaar in een parochie te werken. Vijf jaar later werd hij tot priester gewijd.

De ontdekking van de monsterlijke vuilstortplaatsen in de hoofdstad Antananarivo had een elektroshock tot gevolg: het werd voor hem ondenkbaar om de bewoners midden in deze bergen afval achter te laten.

In 1989 besloot pater Pedro de vereniging Akamasoa ('Goede Vrienden' in het Malagasi) op ​​te richten om te strijden tegen de extreme armoede die het land teisterde en die gepaard ging met grote economische moeilijkheden.

"Sindsdien hebben we onvermoeibaar ter plaatse gewerkt ", vertrouwt hij toe. "Weinig verenigingen hebben het hier zo lang volgehouden. Maar wij zijn er nog steeds."

Gebouw "Huis 06"

Twee keer per jaar, in juni en november, reist de Lazaristische priester (1) door Frankrijk: "Getuigenis afleggen over de acties die dankzij Akamasoa zijn ondernomen en het vinden van financiering zijn de belangrijkste redenen voor deze reizen." Na een tussenstop in België zal hij op dinsdag 24 juni in Antibes en vervolgens in besloten kring in Monaco verblijven. Een gratis conferentie vindt plaats om 19.30 uur in de Espaces du Fort-Carré (Avenue du 11-Novembre). Gevolgd door een vraag-en-antwoordsessie, signeersessies en een gezellige borrel.

"Er loopt ook een donatiecampagne op het onlineplatform HelloAsso (2), zegt Grégory Rung, biograaf en vriend van de priester. Als we 7.000 euro inzamelen, kan er een huis voor acht personen in Madagaskar worden gebouwd. Het krijgt de naam 'Huis 06'.

Hiermee wordt het gigantische humanitaire werk dat door de inwoners van Akamasoa en de Malagassische bevolking zelf wordt uitgevoerd, uitgebreid.

Dankzij hun inspanningen zijn volgens de laatste berichten al 30.000 permanente bewoners gehuisvest in achttien gebouwde dorpen. Dit komt neer op meer dan 4.000 degelijke wooneenheden, waaronder zestig scholen, middelbare scholen en klinieken.

"Onze scholen kampen met tekorten omdat we weigeren om gezinnen te laten betalen voor onderwijs. Al deze diensten, inclusief die op het gebied van gezondheidszorg, zijn erg duur", benadrukt pater Pedro, die nu 21.000 kinderen op school telt en 3.800 nieuwe banen.

Het is de moeite waard: "Mensen zijn verbijsterd over de omvang van de werkzaamheden op het eiland. Ik herinner me een Franse toerist die zijn ogen niet kon geloven, hij had geen idee wat we aan het doen waren."

Een wereldwijde invloed

In de ogen van de internationale gemeenschap belichaamt pater Pedro een soort mannelijke "Moeder Teresa". Hij werd in 2012 en 2021 genomineerd voor de Nobelprijs voor de Vrede, maar won die niet. Maar zijn aura blijft intact. "Afgelopen april kwam de president van de Franse Republiek, Emmanuel Macron, hem persoonlijk de eretekens van het Legioen van Eer overhandigen", herinnert Grégory Rung zich.

Op financieel gebied is de man, die ook wel 'de priester van de vuilnisbelt' wordt genoemd, erin geslaagd een enorm netwerk van mecenassen en filantropen over de hele wereld op te bouwen.

"Hij krijgt steun van over de hele wereld, vooral van Prins Albert II van Monaco, die hij al meer dan twintig jaar kent", vervolgt de biograaf, die ook graag de lokale inkomstenbronnen benadrukt: "De immense steengroeve in de buurt van Antananarivo genereert inkomsten voor de Malagassiërs."

Een ongelooflijk menselijk avontuur waar Pedro Pablo Opeka op terugkijkt in het bijzijn van de bewoners van de Côte d'Azur.

"Ik ben er zeker van dat Leo XIV een groot paus zal worden."

Pater Pedro, een oude vriend van paus Franciscus, eveneens een Argentijn, ziet in Leo XIV een opvolger "van hetzelfde kaliber" : "Hij leerde liefhebben in Peru, waar degenen die niets hebben, alles geven. Ik ben ervan overtuigd dat deze paus een groot paus zal worden, dankzij zijn nederigheid, zijn moed en zijn nabijheid tot het echte leven."

Met een donker gezicht spreekt hij ook over de oorlogen: "Alle misstanden, of het nu in Oekraïne is, in Gaza, nu tussen Iran en Israël, in Soedan, Myanmar, Haïti, enzovoort. Het is een schande, een menselijk falen. Wij, die onszelf zo beschaafd noemen, die beweren vooruitgang te boeken... Tja, geweld en haat zijn er nog steeds. Maar een betere wereld kunnen we alleen bouwen met liefde, delen en broederschap."

1. Verwijst naar de Congregatie van de Missie, gesticht door Sint Vincent de Paul in 1625 in Frankrijk.

3. Ga naar de HelloAsso-website: urlr.me/U63Gv5.